Maintenant nous allons examiner les avantages, les limites et les contraintes de l'échographie 3D. Biensûr la comparaison avec l'échographie 2D sera faite mais pas seulement.

1 - Inconvénients et contraintes

Nous allons commencer par étudier les limites et inconvénients de l'échographie 3D. On s'est rapidement posé la question de la sécurité des ultrasons (et donc de l'échographie 2D ou 3D). En effet les ultrasons sont de l'énergie et la question qui vient tout de suite à l'esprit est : "Que fait cette énergie aux tissus ou aux bébés ?". Maintenant on a suffisamment de recul pour affirmer qu'il n'y a pas d'effets substantiels sur le corps humain ou sur le bébé. Cependant il y a tout de même deux problèmes éventuels :

Les ondes ultrasonores ont des limites physiques (atténuation, speckle,…) qui rendent l'exploitation des données plus difficiles que pour les autres techniques d'imagerie médicale. Il est nécessaire d'avoir beaucoup de pratique pour analyser correctement une image d'échographie. Du fait des limites physiques, l'échographie ne peut pas être utilisée lorsque de l'air ou des os sont devant la zone étudiée ou lorsque celle-ci est située trop profondément. En ce qui concerne l'échographie 3D spécifiquement, la qualité de la reconstruction dépend de la qualité de l'acquisition du volume. Ceci nécessite donc un échographiste déjà bien expérimenté en échographie 2D. L'apprentissage des techniques 3D est alors relativement rapide avec les techniques automatisées, plus long et plus délicat, avec les techniques d'acquisition à mains libres.

La principale contrainte de l'échographie 3D est qu'elle nécessite une absence de mouvement que ce soit de la part du patient, de l'opérateur ou du fœtus pendant le temps d'acquisition. Et ce n'est pas facile de contrôler les mouvements du fœtus ! De plus comme on doit acquérir un volume, le temps d'acquisition est relativement long (comparé à l'échographie 2D qui est instantanée) : l'acquisition des données dure de 3 à 10 secondes. Le temps de reconstruction (30 secondes par image au maximum) est une limite de l'échographie 3D. Mais ces temps devraient diminués rapidement avec des processeurs plus rapides. Une autre contrainte qui est spécifique à l'obstétrique est que le fœtus doit être entouré par suffisamment de liquide amniotique. Pour visualiser sont visage notamment, il ne faut pas qu'il soit collé contre la paroi du placenta.

L'échographie 3D pour supplanter définitivement l'échographie 2D doit être capable de donner une image de haute qualité et précise en temps réel. Outre la vitesse des processeurs, les facteurs limitants sont la résolution des capteurs et les logiciels utilisés. De plus, l'échographie 3D est assez gourmande en mémoire puisqu'elle traite des matrices 3D. Mais le problème n'est que transitoire puisque la mémoire des ordinateurs et la vitesse des processeurs ne cessent d'augmenter. Cependant lorsqu'on arrivera à un traitement instantané, on voudra visualiser un volume plus grand et ce problème se reposera [5].

2 - Avantages

Maintenant nous allons examiner les avantages de l'échographie 3D.

En premier lieu, l'échographie 3D permet d'améliorer (par rapport à l'échographie 2D) la visualisation par plans de coupe ainsi que les différentes mesures qu'on peut effectuer. Il devient par ailleurs possible d'observer les données échographiques sous de nouvelles formes et d'avoir des nouveaux plans de coupe irréalisables en 2D. Les images 3D permettent de saisir très rapidement les formes des objets observés ainsi que leurs positions relatives. En obstétrique par exemple, cela permet d'avoir un bilan plus précis des malformations fœtales grâce à la construction d'images plus informatives.

Un autre avantage de l'échographie 3D est que les données du patient peuvent être stockées et être retravaillées sans la présence du patient. Cela peut permettre aussi de transmettre ces données à d'autres médecins ou chirurgiens.

Maintenant nous allons comparer l'échographie 3D par rapport aux autres techniques d'imagerie médicale comme le PET (Tomographie par Emission de Positon), l'IRM (Imagerie par Résonance Magnétique) ou la radiographie. L'échographie 3D est une technique à base d'ultrasons et donc n'irradie pas le patient (au contraire du PET et des radios). Elle permet d'atteindre des meilleures résolutions que les techniques d'imagerie nucléaire (PET, SPECT). Les appareils d'échographie 3D sont nettement moins coûteux que les autres et aussi moins encombrant. L'examen est rapide et facile à utiliser. On peut atteindre des fréquences d'image suffisamment élevées pour être compatibles avec l'imagerie cardiaque. Et pour finir les flux sanguins peuvent être visualisés. On peut ainsi voir que l'échographie 3D apporte beaucoup d'avantages par rapport aux autres techniques d'imagerie. Néanmoins elles ont, elles aussi, leur intérêt et l'échographie 3D ne sera jamais la seule technique d'imagerie utilisée !

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